Sooty Ring

2

　偶然か、必然か、それは今でも分からない。どちらでも良いことだった。

「待ち伏せでもしたかと言いたそうだが、それはないな」
　胡乱げに睨む男に、ディリータは苦笑した。
「むしろこちらが聞きたい。用のないはずの人間が何故こうも度々訪れているのかと」
　ディリータがそう続けると、相対している男はたじろいだかのように見えた。手にしていた数冊の書を抱え直し、視線を僅かに逸らす。──だが、すぐにその視線はディリータへと戻された。
「……用はあってね」
「ほう」
　男の視線と言葉にディリータはふと興味を覚えた。付き従っていた臣下に目線をやって去らせると、自らは回廊の壁に背を預けて腕を組んだ。
　王城の第三回廊。その先にある書物庫から出てきたらしい男と行き合ったのは、回廊を抜けようとした矢先のことだった。見慣れない者がいると囁く臣下の視線の先を追ってみれば、そこにあったのは見覚えのある人影。
　こうして行き合うのは初めてのことではない。以前にも数度あって──、それらはどこまでも偶然のことだったが、こうも重なると少し不思議なことのようにも思えた。
「どのような用向きか聞いても？」
「別に構わないが……。聞くにしては随分と横柄な態度を取るんだな」
　憮然とした面持ちで男は呆れたように言った。その平易な物言いが今の自分には新鮮に思え、ディリータは口角を吊り上げた。
「権力者にしては謙虚なほうだと思うが。──それで？」
「調べものをしていた」
　重ねて問うと、こともなげに男は言った。
「何の？」
「……例えばそうだな、お前と教会が抱えている秘密とか？」
「それは面白いな、オーラン・デュライ」
　男──オーランの言葉に、ディリータは笑った。それをどう受け取ったのか、オーランが眉根を寄せる。
「面白い、か」
「そうだ。そんなことはまだ誰も言い出してはいない。言い出せないだろう」
「まあ、確かに」
　ディリータの指摘に、オーランはそっけなく肩を竦めてみせた。その表情がまた面白くて、ディリータは笑みを深めた。
　──この男は嘘を言っていない。
　そう思うからこそ、ディリータには面白かった。保身に奔走する貴族達を眺めるよりもずっと面白い、そう思う。
「調べ終わったら教えてくれ、発表の場を設けよう」
「ああ、ありがとう」
　笑い混じりの言葉を冗談だと受け取ったのだろう、投げやりな様子で頷いたオーランにディリータは続きを促した。
「他には？」
　笑いを収め、オーランを見据える。先刻見せた一瞬の逡巡をディリータは見逃さなかった。
　否、見逃せなかった。
「……他に……」
「何かあるのだろう」
　口ごもったオーランにディリータは言った。
　──偶然だか必然だか知らないが。
　すぐには返ってこない答を待ちながらそうして思う。
　今日こうして行きあったのも結局は偶然なのだろう。……そう思うが、今までの偶然とは何か違うような気がした。必然とまではいかないが、何かが違う。
　場所。時間。そういったものではない。雰囲気。態度。それもまた、違う。
　だが、こんなふうに話を促している自分は少し珍しい。男の逡巡もまた同じで。
「……ない、といえば嘘になるな」
　絞り出すようなオーランの声をディリータは拾った。


　回廊から次の回廊へ。王城というものは、とかく大きい。
　執務室へと向かいながら、ディリータはオーランの言葉を反芻した。
『いつか彼女を』
　言葉を区切り、オーランは表情を険しくした。何処へ向けた怒りなのか、歯軋りの音さえ聞こえそうなその表情にディリータは既視感があった。──戦のさなか、ゼルテニアの夜。いや、それ以上だったかもしれない。
『バルマウフラを？』
　だから少し驚きもしたのだが、それには頓着せずにディリータは「彼女」の名を出した。オーランの怒りの矛先を知ったところで己はどうもしないだろう。「面白いから」聞いただけだ。彼が何故自分に話そうと思ったかということも知らない。
『……』
　出された名前にオーランが目を見開く。怒りで我を失いかけていたことに気付いたのだろう、肩の力を抜くようにゆっくりと息を吐き出すと、彼は書を再度抱え直した。
　書を抱えている手にディリータは視線を向けた。正確にはその薬指にはめている指輪を見やり、成程と得心する。先程から小さな光がちらつくと思っていたが、その正体はこの指輪だったらしい。
『いつか、バルマウフラを手放す……いや、彼女と別れるつもりだ』
　几帳面に言い直すオーランに、ディリータは片眉を上げた。
『喧嘩でもしたのか』
『そんなのはしょっちゅうさ。……そうじゃない、「これ」は確かな未来だ』
　それ以上の仔細は告げず、オーランは首を振った。
　だろうな、とディリータは納得した。いずれ目の前の男は先刻の軽口を本物にするだろう。教会との対立、それは自死を選ぶことと未だ同義だ。そのときに「彼女」はその場にいてはならない。無意識のうちに男は別れを選んだのだろうが、別の見方をしてしまうと「彼女」は彼にとって急所であるが故に足手まといなのだ。
　それから、幾つかのやり取りをした。
　貰い受けようか、と笑えない冗談をディリータが投げてみると、オーランは嫌そうに顔をしかめた。曰く、彼女は物ではない。また曰く、こてんぱんにされるぞ。その言葉を受けてディリータは笑った。
　そうして笑いながら──、男の真意をとりあえずは受け取ったのだが。
「随分な大仕事になりそうだ」
　一連の流れを振り返り、ディリータは呟いた。

　──ただ、大切なんだ。

　後日、ディリータは卓に積まれた灰を眺めた。
　狭い部屋に硫黄の匂いがこもる。その匂いに一度瞑目すると、ディリータは灰の中に己の手を突っ込んだ。
　ディリータが「世俗の腕」として裁いた男の成れの果ては、それ故に今この瞬間は「世俗」のもとにあった。……あと数刻もすれば、渡せと教会が騒ぎ立てるのだろうが。
　手探りで灰をかき回す。やがて、硬い何かが指に触れた。
「……残ったか」
　取り出してみると、やはりそれは指輪だった。
　歪み、煤けてしまったそれをディリータは数度転がしたが、やがて窓の外から聞こえてきた音に促されて視線を巡らせた。どうやら間に合ったらしい、そう思いながら窓辺に寄る。
　窓の外には白い鳥が一羽。待っていたと言わんばかりに短く鳴くと、鳥は窓枠に止まった。
　鳥の足にディリータは手にしていた指輪を括り付けた。軽く背を叩くと、鳥はもう一度鳴く。何を考えているのかは窺い知れないが、文使いの鳥はかつての主の末路を悟ったのかもしれない。
　数瞬後、鳥は飛び去った。その姿をディリータは見送る。
　白が空の色に溶けるまで、ただ眺めていた。

＜終＞