Birthday, And

　その日は、特別によく晴れたというわけでもなければ、曇りでも雨でもない、なんでもない日だった。

　時を知らせる鐘の音を遠くに聞きながら、ディリータは石畳を歩いていた。
　多くの石は風化し、そんな石と石の僅かな隙間から雑草が生えている。石畳の両脇にあるのは崩れかけた壁、むき出しの柱。いずれも蔦が生え、日陰には苔がむしていた。
　しばらく歩くと、屋根も扉もない「建物」が見えた。多分に漏れず、その建物もまた今にも崩れ落ちそうな気配を漂わせている。古い戦で壊されたというが、直された形跡はどこにもなかった。
　そこは廃墟だった。忘れ去られた場所だった。……公には。
　戸口で歩を止め、ディリータは足元に視線を落とした。眼前に映るのは古びた石畳のみだったが、それすら塗り消してしまうかのように目を固く瞑った。
　いつのまにか詰めていた息をそうして吐き出す。細く、静かに、ゆっくりと。
　今の自分を知る者ならば、こんな風情には少し驚くだろう。そんな考えも掠めたが、それを自嘲するつもりはなかった。もとより、この場には誰もいない。
　そう、誰もいない。誰も来ない。忘れ去られた場所故に。
　忘れろと一度は自身にも命じた場所故に。
　息をすべて吐き出してしまうと、彼は顔を上げた。目を見開き、今はない戸を潜る。
　陽光がそのまま降り注ぐその場も、転がった石の他には何もなかった。教会だったはずだが、祭壇も机も椅子も本当に何もない。もっとも、それは彼がこの場を初めて訪れた時にも既になかったもの達だ。
　軽く周囲を見渡しながら数歩を進み、再び立ち止まる。思い出すよりも先に、足は自然に歩くのを止めた。
　視線を巡らすついでに石畳も見やる。そこにも何もなかった。何の跡もなかった。
　散った花びらも。
　流れた血も。
　何もなかった。


　あの日は、特別によく晴れたというわけでもなければ、曇りでも雨でもない、なんでもない日だった。

　佇み、ディリータは思い出す。この地を訪うようになってからそれは癖のようになっていた。
　いつものように彼女を探した。いつものように彼女はこの場にいた。誰も探せない、自分だけが探し出せる、彼女の姿だった。
　声をかけた。言祝ぎとともに花束を差し出した。初めての花だった。
　彼女が振り向いた。振り向いて、そうして。
　……そうして。
　何度思い出しても、何も変わらない光景だった。思い出そうとしなくても、本当は忘れられない光景だった。
　今はもう痛まない古傷のように、普段は頭から追い払っている記憶。だが、この場ではそれを揺り起こす。ひとつひとつを確かめるように思い出す。
　過去を、あの日のことを、忘れられないはずのことを、思い出す。忘れないようにと胸の内に刻み直す。それは儀式のようでもあった。
　それでも、普段なら多くの時は費やさない。ただ周囲を見渡し、石畳に目を落とし、何もないことを確かめ、そして去る。それだけの間に過去に思いを馳せるだけだ。
　だが、今日は違った。偶然なのか故意なのか。それは自分でもよく分からなかったが、今日は。
「……誕生日だな」
　彼は囁いた。
「そして、命日だ」
　彼は続けた。合わせるように風が吹いた。
　懐から短剣を取り出し、手の中で弄ぶ。それは、あの日の短剣だった。
　今日のようになんでもない日だった。暑くもなければ寒くもなく、なんだかぼんやりとした晴れの日。平凡な日。
　それでもあの時の自分にとっては特別な日だった。他でもない彼女の誕生日の故に。
　それでも今の自分にとっては特別な日だ。他でもない彼女の命日……彼女を手にかけた日の故に。
　あの日以来、短剣は常に持ち歩いている。別に彼女の形見だからというわけではない。忘却を怖れるわけでもない。無論、護身のためでもない。
　ただなんとなく手放せないでいる、それだけだ。
「……」
　中途半端に積み上げられた石に腰掛け、彼は戸口に視線を投げた。投げた視線の先、人影がそこにはある。
「入って来ないのか？」
　気配を隠さぬままやって来た人影に、素っ気なく問う。言葉はごろりと落ちたが、相手には届いたようだった。
「貴殿が立ち去るのを待とうと思っていた」
　同じくらいの素っ気なさで相手は言葉を返した。
　いつか見たままの生真面目な表情は今も変わらない。記憶に残っているのはその表情と纏った甲冑、そしてひとつに結った長い金髪くらいだ。
　向けられていた敵意は何故か少し薄らいでいた。
　足音もなく入って来た相手は小さな花束を手にしていた。元は身廊だったはずの石畳をまっすぐ歩き、祭壇が置かれていただろう場所でその足を止める。
　花束を手向けるにはその場が相応しいと思ったのだろう。信心深かった故人を偲ぶには確かにそうすべきなのかもしれない。相手自身はそうでないにせよ。
「そこじゃない。オヴェリアが倒れた……死んだのは、「ここ」だ」
　だが、ディリータはそんな相手の背に声をかけた。
　相手が振り向くのを待ち、手にしていた短剣でとある箇所を指し示す。そこは、つい先刻まで彼が佇み、時を消していた場所だった。
「そうか」
　短く返し、相手は示した箇所まで歩み寄った。何もないただの石畳に花を手向け、瞑目する。瞬間、風が吹いた。
　相手が祈りを──何にだろう──捧げ終えるのを彼はなんとはなしに待った。
「本当ならば」
　やがて相手はディリータに相対した。途中で科白を切り、一瞥する。薄らいではいるが、けして消えることのない敵意がその視線にはあった。
　ああ、と彼は思った。
　かつてこの相手は──オヴェリアの忠実なる騎士だったアグリアス・オークスは、自分に言い放ったのだった。護りきれ、何かあったら叩き斬る、と。
　この教会跡でのことだった。
　自分はその言葉に頷き、約した。そんなこともあったのがこの場所だった。
　アグリアスが繰り出すだろう科白の続きを予想し、持っていた短剣を彼はくるりと回した。
　彼女に向けたのは剣の柄。自分に向けたのは剣の切っ先。
「持っている剣で斬ってもいい。それとも、渡したこの短剣で突くか？」
「……」
「仔細は知っているのだろう？　俺としてはどちらでもいい。約束を反故にしたどころか……自ら、だからな」
　鞘を後ろ手に放り投げ、彼は彼女に短剣を差し出した。二人分の血しか吸ったことのない刃はひんやりと冷たい。だが、それは何故か心地よかった。
「知っている。そして、私もその時を待っていた。……待っていたが、止められた」
　表情ひとつ変えず、彼女は言った。
　誰に、とはディリータは問わなかった。幼馴染の姿が脳裏を過ぎる。おそらくそれで正しいのだろう。
「だから、その短剣は貴殿が持っていればよい。そう、死の床まで」
「……言われなくてもそうするさ」
　犯した罪は露見しない。だが、その軛から解き放たれることはけしてない。この魂が滅びるまで。滅びてもなお。
　それが本当の罰だ。
　ゆらりと立ち上がると、ディリータは転がっていた鞘を拾った。刃を鞘に収め、懐にしまう。
　時間だった。
「ゆっくり話をしていってくれ。隨分心配していたからな」
　去り際にそう言うと、彼女は心得たように小さく頷いた。
　知る者以外は誰も来ない。この廃墟は忘れ去られた場所だ。それ故に自分のような者も、彼女のような者もすべてをこの場は内包する。
　素早く隠された気配をその場に残し、ディリータは教会跡を出た。
　形を変えた日陰を歩き、そうして日常へと戻っていった。