「ニンジンジュースを供しますね」
テランスが「ヨーテ殿はどうしているんですか？」と訊いた直後、ヨーテはいつもは伏せがちの顔を上げ、そう宣ったのだった。
その言葉に、テランスは脳内に疑問符が数多飛ぶのを感じた。いったい、どういうことだろう。ニンジンジュースとは？
一方で、斜め向かいに座っているジルが「まあ」と愉快げに笑う。それに合わせて、彼女が持つゴブレットがかすかに揺れ、テランスは少し心配になった。その視線にすぐに気付いたのか、ジルは卓にゴブレットを置いた。何かがツボに入ったらしく、ジルの笑いは止まらない。凛々しい淑女といった印象をジルに持っていたテランスだったが、別の一面を見た気がする。
ヨーテとジルが共通で知っている、とある事実。自分の問いへの回答として、何故に人参が出てくるのか。それを彼女達は知っている。
……まあ、そうだろうな。テランスはそうも思った。ヨーテが「供する」と言った先――相手のことだ。自分は、その人のことを勿論「知らないわけではない」が、「詳しく知っているか」というと答は「否」になる。伝聞や、かつての邂逅、そして今。話をすることも多くなった今はともかく、いや、今もだろうか。ミドの言葉を借りれば「解像度が低い」のだろう。
「ジョシュアはね」
ハテナが止まらないテランスのために、ジルが説明する。
「昔から苦手……というか大嫌いなのよね、人参。何が駄目なのか訊いても答えてくれないの。ただ、首を振るだけで絶対拒否の姿勢を崩さないから、クライヴが手を焼いていたわ。栄養があるからって説き伏せても、甘く煮てみても、絶対に分からないように料理長が苦心した挙句にポタージュにしてみても、すぐに分かっちゃうみたい。何がなんでも嫌なんですって。そういうことをしてはならない「身分」だとは自覚しているけれど、礼儀作法にも適っていないけれど、こればっかりはって」
「……それで、ヨーテ殿はニンジンジュースを？」
事情が少し汲み取れたテランスは、改めてヨーテに訊ねた。ええ、とヨーテ。
「蜂蜜と林檎の果汁が殆どで、あとは薬効のあるハーブを数種加えたジュースです。教団関係者の数名にも味見をしてもらい、美味のお墨付きをいただいたのですが……。まあ、普段はお飲みになりません」
両手でゴブレットを包み込むように持っていたヨーテは話し終えると、はあ、と遠い目をして溜息をついた。
テランスはジルと顔を見合わせた。あのヨーテが溜息をついている。珍しい。
「ですが、時と場合によるのです。そう、先程のテランス様の問いのような「主を叱りつける必要がある状況」に陥ったなら、私は迷いなくニンジンジュースをジョシュア様に供します」
「……「様」はどうかおやめください。呼び捨てで構いません」
自分への呼称をヨーテに修正を求めながら、テランスは「成程」と腕を組んだ。
三人がこうして世間話に興じている事の始まりは、カンタン卿とロズフィールド卿だった。
年の節目に相応しい品として、復興著しいロストウィングのなかでも「今年一番よくできた」新酒入りの樽を持ってきたカンタン卿に合わせたのかそれとも対抗したかったのか、ロズフィールド卿はポートイゾルデ近隣の特産なのだというシードル樽を持ってきた。こちらも新酒とのことだったが、そんなこんなでパブを営むメイヴが空笑いをするくらいの酒樽が隠れ家の倉庫に鎮座している。ダルメキアは酒を飲む風習がないらしく、後からやってきたハヴェル卿はこのよく分からない勝負には参加せずに呆れ顔をしていた。……しかし、後からメイヴにこっそりと数種類の「コーディアル」と「薬草茶」を渡したらしい。なかでも、高価な薔薇の花びらのエキスを集めて煮詰めた秘伝のコーディアルはご婦人方に好評だろうとハヴェル卿は滅多に見せない笑みを浮かべたとか。
『飲み明かすってことよねえ』
酒精を含むものと、含まないもの。住民も、離れていた者も、ここぞとばかりに集められた者も、勝手にやって来た者も、年忘れと年明けを祝う催しを楽しみにしていた。酒やその他の飲み物は、催しの添え物なのか、主役なのかも謎だが、隠れ家が壊れるほどに盛り上がることを予見したカローンが『先に片付けの分担を決めておかないといけないね』と釘を刺した。
そして、ちょうどアレテ・ストーン前で談笑していた三人を――テランスとジルとヨーテを――カローンに目配せされたモリーが隣のメイヴに合図をして呼んだ。
『味見、してくれない？』
三人が囲んでいる卓の中央には、シードルが置かれている。カンタン卿のワインのほうは度数が高いので、また別の者に飲ませるのだとメイヴは言った。確かに、昼間から酔いつぶれるわけにはいかない。
飲み始めた頃に通りすがったロズフィールド卿が「美味いだろう」と呵々と笑いながら念を押してきたが、確かに美味しかった。そして、軽い。これならば、「彼」も杯を重ねても大丈夫だろう、と思いながらテランスはロズフィールド卿に笑顔で礼を言った。
そうして始まった三人の「酒宴」は、「乾杯！」ではなく「今年もお疲れさまでした」という台詞から始まった。誰かが先に言ったわけでもなく、本当に同時に同じような言葉を発した。次の瞬間、それぞれが目を瞠って、さらに数拍を置いて溜息を、そしてさらにその後には笑いが止まらなくなったのだが、ジルが最後まで笑っていたのがテランスには意外だった。そして、ヨーテの隠しきれていない頬の緩み具合も意外で。
しかし、お疲れさま、とは何を指すのか。それぞれに色々とあるとは思うが、自分としては悪くない一年だったとテランスは思う。いや、総括すれば、最良に近い年だったかもしれない。
ずっと、彼と共に在れた。色々な事象は起きたし、彼への心配も尽きない。それでも、彼と離れることのないこの一年は幸せだった――。
それぞれの大事な存在への些細な愚痴を言いつつも笑い合う彼女達を眺めながらぼんやりと回想に浸っていたテランスは、ふう、と再度小さな溜息をついてゴブレットを呷った。
§ §
数日後――。
「う、わ……っと、ディオン？」
クライヴ達の隠れ家から「自分達の隠れ家」へ戻り、旅装を解いて湯浴みと軽い食事を済ませて人心地ついた頃合いに、テランスはディオンにぐいっと手を掴まれた。
思わずたたらを踏んでしまったテランスを振り返ることもなく、ディオンはそのまま邸内を進んでいく。豪邸というわけではないがけして狭くもない「隠れ家」の廊下を進み、階段を上り、そういえば彼が階段の昇降を苦にすることもなくなったのはいつの日だったかな、などと先を歩くディオンの背を眺めてテランスがぼんやり考え始めた頃には、邸の奥にあるディオンの居室に辿り着いた。
ディオンが扉を勢いよく開く。あまりにも勢いがよすぎたがために跳ね返ってきた扉を手を掴まれたままのテランスは押さえ、後ろ手で閉めた。ついでに鍵もかけてしまう。ディオンの様子を察するに、そうしたほうがよいだろうとテランスは思った。
それを待っていたのか否か、部屋に入るなりぴたりと足を止めたディオンがテランスの手を離した。くるりと振り向いて両手をテランスの頭を挟んで扉の左右につくと、ディオンは戦を仕掛けるような勢いでテランスに口づけてきた。
このままだと歯がぶつかる、と頭で判じるよりも早く、テランスは僅かに顔を動かした。次の瞬間には唇の端にディオンの歯が当たったが、然程の痛みは感じなかった。避けてくるとは思わなかったのだろう、ごく間近にあるディオンの瞳が揺れる。そのまま泳いだ彼の視線を追いかけて引き戻したテランスは、目を開いたままディオンに口づけた。
何があったのだろうか、とテランスは思う。本当につい先刻まではまったくの普段通りで、特にきっかけも見つからなかった。――とすると、彼は何かしらの感情を隠していたことになる。そうして、それに自分は気付かなかった。
自分相手には感情を隠すのが不得手だった彼が、とどこか感慨深く思いながら、テランスは唇の角度を変えた。少しく力が抜けたらしいディオンの両手に触れ、自分の背に回させる。抱きしめて唇を離しては触れること数度、ディオンの手が自分の背と後頭部に移ったのを感じて、テランスは彼の背骨をゆったりと撫でた。
焦点が合わないまま視線が絡み合う。何事か訴えるようだった彼のまなざしが、口づけのたびに少しずつとろけていく。そのまま、とも思ったが、彼が仕掛けてきた理由は知っておきたかった。強く唇を押し当て、抱きしめる腕の力も強めてから、テランスはディオンを囲ったまま唇を離した。
片方の手で頬を撫で、額を擦り合わせる。一連の「儀式」の後に、視線のみでディオンにテランスは答を促した。
「……テランス、お前が悪い」
不機嫌とは少し違う声色でディオンが言う。悪い、とは言いながら咎めの響きはなかった。怒りや嘆きの色も含まれていないことを確認し、少し安堵の心持ちを得てから、「何が？」とテランスは問うた。
「すべてが」
「すべて？ どういうこと？」
テランスが繰り返すと、ディオンは視線をふいと外した。その様子に、これはいけない、とテランスは思う。言い難いことがあると視線を逸らしてしまうディオンの癖は、本人も認識しているらしいがなかなか抜けない。過去の多くの場面でそうだったように。
「ディオン」
ごく間近で名を呼び、ディオンのこめかみと耳に触れる。そのまま手を下に滑らせていき、首筋を指先で撫でた。
「……っ、みなに、囲まれて、笑っていた」
「え？」
こそばゆい感触に観念したらしく、小さく喘いでディオンは白状し始めた。その言葉に、テランスは思わず問い返してしまった。
瞬間、ディオンの顔が上がる。ともすれば頭突きになりそうだったのでテランスが思わず背を反らすと、ディオンは追いかけるように背伸びをした。
「私以外と、杯をかわし、楽しそうにしていた」
「ええ？」
ぎゅう、とディオンの腕に力が籠められる。言動から考えると、おそらく悋気を起こしているのだろう。睨みながら抱きしめてくる彼がどこまでも愛おしいと思いつつ、もう少し話をさせてみようとテランスは思った。
「誰も彼もが、お前を褒め称えた。それは嬉しかったが……」
「嬉しかった、が？」
「……此処を去ってしまって寂しいと、そう言う者もいて」
ディオン曰く、真顔の者も軽口の者もいたのだということだった。ひとりで歩いていたからなのか、ここぞとばかりに「テランスさんは？」と問われ、三志士達には「しつこいようだが」と引き抜きの話を繰り返され、恩師からは「色々と不安でしょうがどうぞご安心を」とよく分からない言葉をかけられ、そうして書斎を出てラウンジを見やってみれば、最愛は朗らかに笑いながら飲んでいた――。
「……」
話し終えると、ディオンはそのまま黙り込んでしまった。背伸びをやめて今度こそはっきりと俯いてしまった彼の旋毛を見つめ、テランスは苦笑した。
久々の訪問で多くの知己と再会し、喜んでもらえたのは事実だ。それ故に笑顔にもなっただろう。戻ってこないか、という声も確かに聞いた。その力量を役立ててはくれないか、という言葉もあった。それらには首を横に振り、心底からの望みを告げた。ほぼすべての相手が「まあ仕方ない」と笑いながら返してくれたから安堵していたのだが、ディオンのほうにまで声をかけていたのは知らなかった。内容と相手次第では報復せねばなるまい。なに、軽い嫌がらせくらいどうということもない。彼の感情を揺さぶった罰だ。
旋毛に口づけ、テランスはディオンに囁いた。
「僕はジョシュア様に怒られたよ」
「……何？」
思いがけない言葉だったのだろう、ディオンが顔を上げる。驚きと不審がない交ぜになったその表情に、テランスは笑んだ。
囲っていた腕を解き、両手を上げる。そうして、「これのことで」と左手の薬指に嵌まった指輪を指した。
同じ仕立てのものが、ディオンの左手薬指にも嵌まっている。ヴァリスゼアで、否、この現世で二つしかない、指輪。
「まさか、指輪を咎められたのか？」
ぱ、と身を離したディオンは、テランスの左手を自らの両手で包み込んだ。薬指の指輪を撫でるその姿に圧倒的な幸福感をおぼえ、テランスもその上から自分の右手を乗せた。
「利き手ではなかろう、武器を扱うには何の問題も――」
「……ディオン、考えがちょっとずれてる」
恋人にして今は家族ともなった存在の言葉に、テランスは思わずよろけた。つられてディオンも傾いでしまったものだから、慌てて体勢を立て直したが。
「ずれている？」
支えられたままディオンが首を傾げる。自らの考えに疑いを持たなかったのだろう。
「そう。しかし、ジョシュア様は目敏いね。ご挨拶のために礼をとろうとした僕に、何て仰ったと思う？」
「ジョシュア相手に敬語は不要だ。……それで、何と怒られたのだ」
心配半分、興味半分といった風情で見上げてくるディオンに、テランスが「敬語不要は難しいかな？」と答えると、瞬時に「ごまかすな」と足を踏まれた。
「そんなつもりはないんだけどね？」
いつまでも扉の前でこうして話し込んでいても、と思い、テランスはディオンを居間に据えられてあるソファへと促した。手を離そうとしない彼が目線で訴えてきたので、その隣に座る。
「……僕の指輪を見るなり、自ら歩み寄られて、何事かぶつぶつと呟かれて。何を呟いたかそれは聞き取れなかったんだけど、それから深呼吸されて――」
テランスは「そのとき」のことを回想する。
隠れ家のほうぼうで引っ張りだこだったディオンとは別で動いていた折、クライヴとジョシュアのロズフィールド兄弟に行き会った。久しぶりだな、とクライヴに声をかけられ、ジョシュアからも同じような言葉をもらったのだった。穏やかな笑みを浮かべたジョシュアの表情に不興の色が帯びたのは数拍後のことで、自分はそれに気付くのが遅れた。
……ディオンには状況を端折って説明したが、正確には「歩み寄ってきたジョシュアは自分の胸倉を掴んできて何かぶつぶつ呟いた。片手が上がりかけたことに気付いたのだろうか、横で唖然としていたクライヴが我に返って慌てて止めた。解放されて自分が咳込んだのと同時に、ジョシュアが深呼吸した」ということになる。すべて説明すると、今度はディオンがジョシュアのもとへ殴りこみに行きそうなので、敢えて割愛した。
「それで？」
先を促したディオンの瞳を覗き込んで、テランスは打ち明けた。
「『彼を――ディオンを不幸にしたら許さない』と、そう凄まれたよ」
テランスの言葉に、ディオンが目を瞠る。
「……ジョシュアが、そんなことを？」
「うん」
テランスは頷き、肩を竦めてみせた。ジョシュアを止めたクライヴが『その拳は俺にだけ向けろ』とかなんとか言っていたが、それもよく分からないことなので端折る。だが、ジョシュアの言葉と、自分に向けられた真剣なまなざしは本物で。
「……何と答えた？」
「『誓って、そのような思いは絶対にさせない』と。ありきたりだけど、本心をそのままに伝えた。……そう言いながら、僕は早々に君を不安にさせたみたいだね」
「私は、お前に不幸にされたおぼえはない。はじめから」
即答してきたディオンに、テランスは内心を隠してゆっくりと頷いた。少しの沈黙を利用して肩を抱き寄せる。
――自分は、彼の不幸の一端を担っていた。
彼には、ディオンには、既に告げている。自らばかりを責める彼に、そう告解したことがある。「御心のままに」という言葉で、その「心」を蔑ろにしていたのだと。「孤独」を促してしまっていたのだと。
そう告げたときの彼の愕然とした表情を、生涯忘れはしないだろう。何度も首を横に振って抱きついてきたときの熱を、背に強く打ちつけられた拳を、けして。
そんな彼に、ゆるされたい、と先んじて自分は囁いた。――彼が、自分自身の心でそう望むように仕向けるために。少なくとも、自分への罪の意識は解くように。
そう願った自分の告白を、彼は正確に理解したようだった。一度頷き、それから身を震わせ始めた。違う、と繰り返す彼を抱きしめて、時を待った。
君には、君の罪が。僕には、僕の罪が。それぞれが背負い、そうして生きていくその道行きに――。
「ジョシュア様は、『僕は小姑だからね』って言っていたよ。『少しでもそんな目に遭わせたなら、いびり倒すから』と」
「……あれは、まったく」
息をつき、呆れた風情でディオンがテランスの肩に頭を乗せた。
「小姑……。よく考えたら、そうなるのかな？」
「考えずともよい」
笑いながらテランスがそう訊くと、ディオンはばっさりとその問いを切り捨てた。その様子と勢いが可笑しくて、テランスはますます笑いが止まらなくなる。
「笑いすぎだ、テランス」
「ごめん」
不貞腐れた物言いをしてくるディオンに謝り、テランスはその頬に唇を寄せた。瞬間、ディオンが顔の向きを変え、唇同士が触れ合う。
「……ディオン？」
「けして不幸ではない。……不安は尽きないが、それが不幸に繋がるとは思っていない。信じている」
紡ぐ言葉は真実なのだと、琥珀色の瞳が雄弁に語っていた。そうして、その先にある想いも。
「……僕も、だよ」
向き直り、唇が触れる寸前でテランスはディオンに告げた。
目元を和らげ、ディオンが笑う。よかった、と呟く彼を引き寄せ、テランスは身を傾がせた。